Los datos lo inundan todo. «Everything is data», dice sin despeinarse Simon Rogers, el editor del célebre Datablog de The Guardian, que se autodefine como «datajournalist». La tendencia parece bien marcada: las redacciones acomodarán a sus miembros y sus procesos a una nueva realidad en la que los datos serán el medio gracias al que se obtendrán muchas de las informaciones. ¿Pero cómo hacerlo?

Han pasado ya 114 años desde que el The New York Times publicara su primer mapa electoral, lo que podríamos considerar la prehistoria del periodismo de datos, y la evolución ha sido fulgurante, sobre todo en los últimos años. La aparición de nuevas narrativas para mostrar la información ha propiciado que los deportes, las guerras, los accidentes de tráfico, la economía, las elecciones y hasta el festival de Eurovisión sean más fáciles de explicar con datos que con palabras o simples ilustraciones. Reflejar la enorme cantidad de rutas de aeronaves que surcan los cielos de Estados Unidos con un dibujo parece ya superado cuando es posible realizar una animación que recoja todas las operaciones aéreas realizadas en 24 horas sobre suelo estadounidense.

• ¿Cómo obtener la materia prima? En Datablog publican datos completos, sin procesar y en formatos accesibles, y los ponen a disposición de desarrolladores para que implementen aplicaciones o los utilicen a conveniencia. Por ejemplo, sobre las consecuencias de la guerra de Afganistán o sobre la deuda estadounidense. La página «recibe el doble de visitas que el departamento de estadística oficial del Reino Unido», asegura su editor. En The Guardian también encontramos World Government Data, un enorme contenedor de datos públicos procedentes de administraciones de Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Reino Unido, Estados Unidos y España -bajo cuyo epígrafe se encuentra únicamente por el momento la información liberada por Open Data Euskadi-. Desde luego que hay muchas más administraciones que también han optado por librar sus datos. Por si esto fuera poco, Google Public Data Explorer proporciona una gigantesca cantidad de información -en muchos casos ya tratada en forma de gráficos y tablas-, y Help Me Investigate se constituye como una comunidad de usuarios que quieren «investigar cosas». Existen también algunas herramientas que permiten explorar páginas web en busca de los datos que deseemos, como OutWit Hub, una extensión para Firefox que «barre» el contenido HTML de un documento y extrae la información que precisemos, Google Spreadsheets, o Yahoo! Pipes. Si quieres más, Scraperwiki es una web colaborativa donde los usuarios aportan sus propios datos. «Para mí, el papel de los periodistas, cada vez más, se parece a esto: hacer que los datos sean accesibles y comprensibles», dice el «Mr. Dato» de The Guardian cuando le preguntan por el OpenData. «El reto ahora es encontrar una buena manera de combinar todos estos datos para permitir a la gente usarlos», zanja.

• ¿Qué hace falta saber? David McCandless, por ejemplo, es periodista de formación, pero bajo su premisa «Information is beautiful«, elabora algunos de los gráficos más espectaculares del mundo. Otras veces, como en alguna maravilla de The New York Times, parece claro que es necesaria la ayuda de un diseñador gráfico. Sin embargo, están proliferando en la red herramientas sencillas para mostrar los datos de forma atractiva. Algunas son: Wordle para elaborar nubes de tags, Dipity -con el que en 1001Medios estamos experimentando– para líneas de tiempo; Many Eyes, Flare, Protovis, Google Chart Tools, Logixml, Swivel y Tableau Public para mostrar datos numéricos; y Openheatmap y, por supuesto, Google Maps y Yahoo! Maps para crear mapas.

Dentro de no mucho, augura Simon Rogers, «los periodistas tendrán que manejar cada vez cantidades más grandes de datos y encontrar información y reportajes dentro de ellos». «En el futuro, un periodista ya no podrá decir ‘paso de las hojas de cálculo’, porque serán realmente parte de su trabajo».

¿Y Wikileaks? Rogers opina que es una «nueva tendencia en el periodismo», y presagia que, al estilo de los paraísos fiscales, dentro de poco veremos «paraísos periodísticos» como Islandia, donde trabajan en nuevas leyes de transparencia y de protección del periodismo, y que serán lugares guarecidos por la libertad de Internet.

Algunas pistas más sobre periodismo de datos: el imprescindible documental «Journalism in the age of data«, el Tubmlr «Infographics«, el blog «Flowing data«, un extenso estudio de la universidad de Stanford sobre nuevas narrativas, las conclusiones del encuentro «Nuevas herramientas para el periodismo» y algunos ejemplos de los maestros de «la Dama Gris» (1, 2, 3, 4, 5, 6 y 7).